传统的社会再生产理论认为，社会再生产过程由生产、交换、分配和消费四个环节构成。其中，生产可分为物质资料的再生产和劳动力的再生产，分配可分为消费资料的分配和生产资料的分配，消费可分为生活消费和生产消费等等。在这个社会再生产理论中，“投资”作为沟通社会再生产过程、区分简单再生产和扩大再生产的重要机制却不见了。也就是说，投资成为传统社会再生产理论的缺项。
也许有人会提出，在生产资料的分配中已经包含了投资，在生产消费中也已经包含了投资。其实，在市场经济中，投资是生产资料的分配、生产消费所不能包含的。这是因为：第一，生产资料的分配、生产消费强调的是物质形态；而投资既强调物质形态又强调价值形态，并且价值形态的运动导向着物质形态的运动。从这个意义上说，投资先于生产资料的分配。
第二，生产资料的分配、生产消费强调的是社会再生产过程中的生产环节，即生产资料在各生产性产业部门中的分配和消费；而投资强调社会再生产过程的各个环节，要求实现经济资源在生产、交换、分配和消费等领域中的有效配置。为此，在投资中，有些行为和现象，如金融投资、期货投资等等，虽然与生产性活动没有直接关系，但它们是现代市场经济中不可缺少的，对促进交换、分配和消费的调整及优化也是不可缺少的。
第三，生产资料的分配受到所有制关系、分配主体意向的强烈制约。在我国计划经济中，国有的生产资料不能够进入非国有经济部门配置，生产资料按政府部门的计划进行分配，造成了经济资源配置的严重失调，比例关系极不合理，浪费大量资源。投资以经济效率为导向，不承认由所有制关系所造成的资源配置障碍，各种所有制的财产可以通过股份制、合作制等形式进行优化配置。
第四，生产资料的分配、生产消费强调的是一个国家范围内的再生产活动；而投资不仅可以在国内展开，而且可以超越一国的经济界限，随着国际经济关系的强化，国际间的投资、无国界的投资在快速发展着。
无须赘述，投资包含着生产资料的分配，其结果也包含着生产消费，但投资的内容、机制和规律远远超过了生产资料的分配和生产消费。
在计划经济体制下，我国的经济资源基本控制在政府部门手中，政府部门运用计划机制直接组织生产、交换、分配。在这种条件下，投资被局限于基本建设投资范畴中，而基本建设投资同时就是生产资料的分配，其结果是生产消费。因此，专门研究和讨论投资缺乏必要的前提和足够的根据。
改革开放20年来，随着经济体制的变化、市场经济的成长和对外经济关系的发展，投资已深入到经济生活的各个方面、各个领域。它在国民经济中的地位和作用不低于生产、交换、分配和消费，是社会再生产过程的基本环节。换句话说，社会再生产过程应由生产、交换、分配、消费和投资五个环节构成，其主要循环过程是：生产—交换—分配—消费—投资—再生产……。
将“投资”列为社会再生产过程的重要环节，具有重要的理论意义和实践意义：其一，有利于提高人们对投资重要性的认识，从各方面对投资进行系统完整的研究，探寻其内在规律、机制、功能、方法，促进投资实践的发展；其二，有利于从投资的内在要求出发，深化我国投融资体制的改革和企业组织制度的改革，推进市场经济的成长；其三，有利于运用投资机制，促进存量资产的流动、交易和结构优化，调整资源的所有制结构，促进各种经济成分的资源溶合，实现资源配置机制和配置格局的转变，推进经济结构和经济增长方式的转变；其四，有利于通过推进投资，调整国民经济中的消费与储蓄结构，推进金融市场（尤其是资本市场）的发展。
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